低木〜高木、ときに籐本。ときにタンニンやトリテルペンサポニンもつ。葉は互生または対生、羽状複葉から掌状複葉、３出複葉または単葉。托葉は欠如または小さい。

花序は有限、腋生または頂生。花は単性（雌雄異株・同株）または両性、放射相称または左右相称。萼片は４〜５枚、離生またはやや合生。花弁は４〜５枚まれに欠如、離生、つぼみのとき瓦重ね状、ふつう基部に突起がある。雄しべはふつう８本で２輪、ときに４〜12本、離生。花粉は３溝孔粒。子房は上位、２または３心皮性で合生心皮、中軸胎座で各室に１〜数個の胚珠がつく。胚珠は倒生または半倒生、珠皮は２枚。花弁と雄しべの間に花盤があり蜜腺をもつ。

果実はさく果、核果、分離果または翼果。種子は胚乳を欠き、大きな胚をもつ。子葉はふつう湾曲。ときに仮種皮をもつ。

亜熱帯から熱帯域に多く、少数が温帯〜亜寒帯域にも分布する。147属2215種ほどが知られる。代表的な種として、イロハモミジ、ウリハダカエデ、ムクロジ、フウセンカズラ、レイシなどがある。カエデ類は別科とされることが多いが、系統的にはムクロジ科に含まれることがわかっている。