低木〜高木。ときにアルカロイドをもつ。葉は互生まれに対生、単葉。托葉は小さく、ふつう早落性。

花序は有限、葉腋に束生し総状または単生。花はふつう単性で雌雄異株、放射相称で４〜６数性。萼片は４〜６枚、やや合生。花弁は４〜６枚、やや合生、つぼみのとき瓦重ね状。雄しべは４〜６本、花弁と互生で花弁にやや合着。花粉は３〜４溝孔粒または孔粒。雌花では仮雄しべ。子房は上位、４〜６心皮性で合生心皮、中軸胎座で各室にふつう１個の胚珠が下垂する。胚珠は倒生、珠皮は１枚、薄層珠心。花柱は非常に短いかこれを欠く。蜜腺を欠如または花弁上にある。虫媒花、一部は風媒花。

果実は色鮮やか（赤・紫・ピンク）な核果、外果皮は肉質、内果皮は硬く３〜５個の核に分かれ、各核は１個の種子を含む。鳥によって種子散布される。種子は多量の胚乳と小さな胚をもつ。胚の発達や発芽は遅く、しばしば１〜３年かかる。。

温帯から熱帯域に分布し、1属（Ilex）400種ほどが知られる。代表的な種として、モチノキ、イヌツゲ、クロガネモチなどがある。