１〜多年草。茎はやや肉質で柔らかい。葉は互生、まれに対生または輪生し、単葉。托葉を欠く。

花序は総状または単生。花は両性、左右相称で５数性。萼片は５枚、しばしば上側２枚は退化、下側１枚は花弁と同色で大きく後方へ伸びて距になる。花弁は５枚、下側に２枚はそれぞれ側方の１枚と合着する。雄しべは５本、集葯雄しべを形成して花柱を包む。子房は上位、５心皮性で合生心皮、５室、中軸胎座に多数の胚珠がつく。胚珠は倒生、珠皮は２枚、薄層珠心。

果実は胞背裂開さく果、基部から５裂して種子をはじき飛ばす。種子は胚乳を欠き、大きな胚をもつ。

北半球に分布し、特に温帯域に多い。4属600種ほどが知られる。代表的な種として、ツリフネソウ、ホウセンカなどがある。