節から生じる巻きひげをもったつる植物。ふつうアルカロイドやサポニンをもつ。葉は互生、単葉、しばしば深裂し、まれに掌状複葉。葉脈は掌状脈。托葉を欠く。

花序は有限、葉腋につき、ときに単生。花はふつう単性（雌雄異株・同株）、放射相称で５数性。一日花が多い。萼片は５枚、合生、ときに退化。花弁は５枚、合生で鐘形、つぼみのとき瓦重ね状または扇だたみ状。雄しべは３〜５本、花托筒に合着。まれに離生だがふつうさまざまな程度に合生しており、５本のうち１本を残して２本ずつ合着して３本になっているものが多い。葯もさまざまな程度に合着。花粉は３〜多溝粒または孔粒。子房は下位または半下位、ふつう３心皮性で合生心皮、側膜胎座に数個〜多数の胚珠が下垂する。胚珠は倒生、珠皮は２枚。花柱は１本で先端は３裂し、各裂片はさらに２裂することが多い。蜜腺は多様。

果実はふつう液果でウリ状果、ときにさく果。種子は扁平で胚乳を欠き、まっすぐな胚をもつ。種皮は多層で最外層はときに肉質。

多くは亜熱帯から熱帯域に分布し、温帯域にも存在する。118属825種ほどが知られる。代表的な種として、キュウリ、メロン、スイカ、ヘチマ、カラスウリ、カボチャ、アマチャヅルなどがある。