草本まれに低木。葉はふつう対生、単葉または複葉。葉脈は羽状。托葉を欠く。

花が多数密集して頭状花序を形成し、外側の花は内側の花より大きい。花は両性、左右相称。花の小苞葉は４枚、合着して筒状になる（外萼）。萼片は５枚、合生、裂片は針状。花弁は５枚、合生、唇形。雄しべは４本、離生、花糸は花冠に合着する。子房は下位、２心皮性で合生心皮、１室で１個の胚珠が下垂する。珠皮は１枚、薄層珠心。花柱は１本、先端はふくらんでときに浅く２裂する。

果実は下位痩果で外萼で包まれる。種子は胚乳をもつ。

主に北半球の亜寒帯から温帯域に分布し、8属150種ほどが知られる。代表的な種として、マツムシソウ、ナベナなどがある。