草本から低木。貯蔵物質としてイリドイドやフェノールグリコシドを蓄積。ふつう精油を含む腺毛をもち、芳香があるためハーブとして用いられるものが多い。茎の断面はふつう四角形。葉は対生または輪生、単葉ときに羽状または掌状複葉。托葉を欠く。

花序は無限の主軸と有限の側軸（集散花序）からなる。花は両性、左右相称。萼片は５枚、合生、鐘形または筒形で放射相称または唇形で左右相称、宿存性で果実を包む。花弁は５枚、合生、上唇２片と下唇３片からなる唇形花冠、つぼみのとき瓦重ね状。ふつう上唇に雄しべ、柱頭が保護されている。雄しべは４または２本、花弁に合着、ときにニ長雄しべ、しばしば葯隔が伸長する。花粉粒は三または六溝孔粒。子房は上位、２心皮性で合生心皮、しばしば深く４裂し、本来２室だが偽隔壁が発達して４室、中軸胎座で各室に１個の胚珠がつく。珠皮は１枚、薄層珠心。花柱は１本、先端が２裂する。しばしば子房基部に蜜腺がある。雄性先熟。虫媒または鳥媒花。

果実は４個の分果からなる分離果または核果。種子には胚乳がほとんどないか欠如。

世界中に広く分布し、258属6970種ほどが知られる。代表的な種として、シソ、オドリコソウ、ホトケノザ、ハッカ、セージ、カキドウシ、ラベンダーなどがある。