草本から高木。葉はふつう対生まれに互生または輪生、単葉で鋸歯を欠く。托葉は微小または欠如。

花序は多様。花は両性、放射相称または左右相称、ふつう異型ずい性を示す。しばしば２枚の小苞葉がある。花托は伸長して筒状になり、子房を包む（花托筒）。萼片は４〜８枚、離生またはやや合生、つぼみのとき擦り合わせ状。花弁は４〜８枚、離生、つぼみのときしわ状になって瓦重ね状。雄しべはふつう８〜16本、つぼみのとき内側に曲がっている。花粉はふつう三溝孔粒。子房は周位まれに下位、２〜多心皮性で合生心皮、中軸胎座で各室に２〜多数の胚珠がつく。胚珠は倒生、珠皮は２枚。花柱は１本。しばしば蜜腺は花托筒の基部にある。

果実はさく果ときに液果、４〜多数の種子を含む。種子は扁平でふつう翼をもち、胚乳を欠如、大きくまっすぐな胚をもつ。外種皮は多層。

世界中に広く分布するが、特に熱帯域に多い。湿地に多い。30属600種ほどが知られる。代表的な種として、ミソハギ、サルスベリなどがある。