草本または低木でつる性や着生性のものも多い。精油細胞やアルカロイドをもつ。フラボノール、タンニンを欠く。導管にはふつう単純な穿孔がある。茎の維管束は二輪状または散在状に分布する。形成層はstoried。外皮層にコルク組織あり。毛は単純。葉はやや肉厚でふつう互生（ときに対生または輪生）、単葉、全縁で腺点をもつ。葉脈は羽状。托葉は葉柄と合着してさや状になるかこれを欠く。

枝先、葉腋または葉と反対側に多肉質の穂状花序をつくり、小さな花を密につける。花は放射相称で両性花または単性花（雌雄異株または同株）。花は小さく、杯状または楯状の包葉の腋につく。花被を欠く。蜜腺を欠く。雄しべは1〜10個（ふつう2または3 + 3個）、葯は側向、花糸は明瞭。花粉は単溝粒または無口粒、テクタムをもつ。心皮は1〜4枚、合生。子房上位で基底胎座、各雌しべに直生胚珠が１個だけある。珠皮は１〜２枚。胚嚢はtetrasporic。 虫媒花で自家不和合性。

果実は漿果または核果で種子を１個含む。種子は小さな胚、少量の内胚乳（デンプン質）、多量の外胚乳をもつ。

熱帯から亜熱帯にかけて広く生育する。6属（人によって5〜12属）約2000種が知られる比較的大きなグループ。ほとんどの種はコショウ属（Piper、1000種）かサダソウ属（Peperomia、1000種）に属する。コショウ（Piper nigrum）は最も身近な香辛料の１つであり、人類の歴史にも密接な関わりを持ってきた。ほかにもコショウ属の数種の果実は香辛料になる。またキンマ（P. betle）やカヴァ（P. methysticum）のように嗜好品として利用されるものもある。サダソウ属のいくつかの種も薬用・観賞用として用いられる。