草本から高木。貯蔵物質としてイリドイドやフェノールグリコシドを蓄積。ときに精油を含む腺毛をもつ。茎の断面はふつう四角形。葉は対生または輪生、単葉、羽状脈。托葉を欠く。

花序は無限、総状、穂状、頭状。花は両性、左右相称。萼片は５枚、合生、鐘形または筒形、宿存性で果実を包む。花弁は５枚（ときに４枚に見える）、合生、ときに上唇と下唇に分かれ、つぼみのとき瓦重ね状。雄しべは４本、花弁に合着、ニ長雄しべ。花粉粒はふつう三溝孔粒、溝部のエキシンが肥厚している。子房は上位、２心皮性で合生心皮、しばしば４裂し、本来２室だが偽隔壁が発達して４室、中軸胎座で各室に１個の胚珠がつく。珠皮は１枚、薄層珠心。花柱は１本、柱頭は２裂。ふつう花盤に蜜腺がある。雄性先熟。虫媒花。

果実は２または４個の分果からなる分離果または核果。果実は色鮮やかで鳥によって種子散布される。種子は胚乳を欠く。

温帯から熱帯域に広く分布し、36属1035種ほどが知られる。代表的な種として、ハマゴウ、ムラサキシキブ、チーク、クサギ、ランタナなどがある。