北米原産の多年草。明治期に園芸用として導入されたものといわれ、各地の芝生や路傍に広く帰化している。高さ 10〜20 cm ほどで茎は扁平。葉は単面葉、線形、基部は茎を抱く。

花期は5〜6月、枝先に細い花柄をだして直径約 1.5 cm ほどの花をつける。花は１日花。花被片は6枚、紫色（中写真）または白色（下写真）、濃紫色の部分があり、基部は黄色。花被片の裏面には紫色の筋がある。雄しべは３個、雌しべは１個で花柱は３裂する。子房下位。果実は球形のさく果で直径約 3 mm、紫褐色（左下写真）。３室で熟すと３裂する。

類似種のオオニワゼキショウの花は直径 1 cm ほどとやや小さく、花被片は淡青紫で裏面の筋は目立たない。また果実は直径約 5 mm ほどでニワゼキショウよりも大きい。

北米にはニワゼキショウ属が70〜150種も知られ、自然雑種や変種も多いため、その分類は混乱している。ニワゼキショウの学名についても、Sisyrinchium rosulatum Bickn. とする説もある。オオニワゼキショウとの間の雑種ができることもあり、アキマルニワゼキショウとよばれる。