北米原産の多年草であり、戦後急速にひろがり、特に太平洋側暖地に多い。高さ 40〜80 cm。葉は線状、長さ 10〜30 cm、幅 5〜8 mm。葉鞘の先端を除いて無毛。

花期は８〜10月。茎の先に長さ 5〜10 cm の花序を３〜５個つける。花序の片側に小穂が３〜４列つく。小穂は長さ 2.5〜3 mmm ほど、楕円形で先が尖り、縁に長い軟毛がある。葯も柱頭も濃紫色。

類似種のスズメノヒエは、葉に軟毛が密生、小穂が２列について広楕円形、葯が黄色である点などで区別できる。