北海道から九州に分布。路傍や草地にふつうに見られる多年草。高さ 30〜100 cm。葉は長さ約 10 cm の長楕円状被針形で基部はやじり形。上部の葉の基部は茎を抱く。シュウ酸を含むため葉をかむと酸っぱい（酸い葉の由来）。食用とされたこともあったが、シュウ酸が多いため中毒の恐れがある。スカンポともよばれる。

花期は5〜8月。雌雄異株で風媒花。種子植物で初めて性染色体が発見されたのがスイバである。茎の先に総状花序をつけ、直径 3 mm ほどの小さな花を多数つける。花被片は3個2輪。雄花は６個の雄しべをもち、雄しべは短い花糸と大きな葯からなる（中写真）。雌花の雌しべは１個、柱頭は赤く房状（下写真）。花後に内花被片が果実を包み（下写真）、熟すと翼状に張り出し赤みを帯びる。