単細胞不動性。細胞は２つの半細胞がつながった形をしており、中央が深くくびれる。半細胞は円形、三角形、四角形など、縁はときに波打つ。細胞の上面観はふつう円形〜楕円形だが、まれに3放射相称形。細胞壁表面は平滑または顆粒や小突起がある。細胞壁には小孔があり、そこから粘液物質を分泌する。葉緑体は半細胞あたりふつう１個 (まれに複数)、中軸性または沿膜性。各葉緑体は１〜多数のピレノイドをもつ。核は1個、細胞中央 (半細胞間) に存在する。
2分裂によって増殖する。娘細胞は親から1個の半細胞を受け継ぎ、もう1個の半細胞を新生する。接合 (conjugation) による有性生殖を行う。雌雄同株または異株。接合時に細胞（配偶子嚢）は分泌した粘液物質内で近接し、それぞれ中央で割れて不動配偶子を放出する。不動配偶子は移動して細胞間で接合し、接合子 (接合胞子) となる。接合型は1つの遺伝子座で決定されている。接合胞子は球形、ときに多数の突起をもつ。接合胞子内で葉緑体は片親由来のもののみが残る。発芽の直前に減数分裂を行い、ふつう2細胞が放出される。
1200種以上が記載されている。細胞の大きさ、形態などで分類されている。
世界中の淡水域に広く分布する。とくに酸性の貧栄養止水域に多い。土壌からも報告されている。ふつう付着・底生性、ときにプランクトン性。
