単細胞不動性。細胞は２つの半細胞がつながった形をしており、中央が深くくびれる。細胞の上面観は２〜12放射相称形 (図4)。半細胞はふつう細長い突起をもつ。細胞壁表面は平滑または顆粒や小突起、鋸歯状突起がある。細胞壁には小孔があり、そこから粘液物質を分泌する。葉緑体は半細胞あたりふつう１個、中軸性、１〜多数のピレノイドをもつ。核は1個、細胞中央 (半細胞間) に存在する。
2分裂によって増殖する。娘細胞は親から1個の半細胞を受け継ぎ、もう1個の半細胞を新生する。接合 (conjugation) による有性生殖を行う。接合時に細胞（配偶子嚢）は分泌した粘液物質内で近接し、接合管を形成する。不動配偶子は移動して細胞間で接合し、接合子 (接合胞子) となる。接合胞子は球形、ふつう多数の突起をもつ。
数千種が知られる巨大な属であり、かなり異質なものを含む。いくつかの属に分割することが提唱されているが (Staurodesmus, Cylindriastrum, Cosmoastrum, Raphidiastrum)、この場合の属の区分も必ずしも明瞭ではない。細胞の大きさ、形態などで分類されている。
世界中の淡水域に広く分布する。とくに酸性の貧栄養止水域に多い。付着・底生性またはプランクトン性。
