湖沼や河川の水際に生える多年草。高さ1.5〜2 m。葉は幅1〜2 cmの線形で、基部は茎を抱く。

花期は6〜8月。茎の先端に微小な花の集まり（花穂）をつける。花穂は２段に分かれており、下部は雌花穂で長さ10〜20 cm (いわゆるガマの穂)、上部は雄花穂で細く、長さ7〜12 cm。雌花・雄花とも花の基部に長い毛があり、雌花は１心皮からなる雌しべを１個もち、雄花は２〜３個の雄しべをもつ。果実は堅果で１種子を含み、雌花の毛が綿毛になって風で散布される。