ボウシバナともよばれる。日本全土に分布し、路傍や草地にふつうに生える夏型一年草。茎の下部は地を這ってよく分枝し、節から根を出す。茎の上部は斜上し、高さ 30〜50 cm。葉は互生、卵状披針形、長さ 5〜8 cm、基部は膜状の鞘となってく基を抱く。

花期は6〜9月。葉と対生して花序を出し、花序は２つ折になった舟形の苞で包まれる。花は１個ずつ苞の外に出て開花し、半日でしぼむ。 外花被片（萼片）は３個、半透明で小さい。内花被片（花弁）は３個、上側の２個は青色で大きく、下側の１個は白色で小さい。雄しべは６個、そのうち２個は長く、３個は短く、１個は中間的。この３タイプの雄しべは機能的にも分化しており、長いもの２個はふつうの雄しべだが、短い３個は花粉をほとんど形成しない仮雄しべ、中間のものは機能的にも中間形であるという。雌しべは１個、長い花柱をもつ。ときに雌しべが発達しない雄花となる。つぼみの状態で既に自家受粉しているものが多く、さらに閉花時に長い雄しべと雌しべが巻き込んで自家受粉を行う。また閉鎖花をつけることもあるという (noko 2004)。果実はさく果、２裂する。

花の汁は水につけると落ちるため、下絵描きになど使われ、古くは付草（つきくさ）とよばれた。現在でも、大きな花（直径 4 cm）をつける変種オオボウシバナ（var. hortensis）の花の汁は友禅染の下絵描きに使われる。