本州以南に分布するが、各地に植栽される。日当りのよい湿地などに生える多年草。地下茎をもち、高さ 50〜100 cm。葉は互生、細長い心形で長さ 5〜15 cm。全草に独特な臭気がある（同科のドクダミに似ている）。

花期は6〜8月（半夏生）。長さ 10〜15 cm ほどの細長い穂状花序（英名 Lizard's tail の語源？）をつけ、花序ははじめ垂れ下がっているが、やがて立ち上がる。花序のすぐ下につく葉の表面が白くなる（半化粧、また片白草ともいう）。花は苞をもつが、花被を欠く（下写真）。雄しべは６個。雌しべは１個、４心皮性。果実はさく果。