中国原産の常緑低木。薬用、観賞用として移入され、現在では庭などに植栽される。 茎はあまり分枝せず、叢生する。高さ 0.5〜2 m。茎の断面は黄色。葉は互生、奇数羽状複葉、長さ 40〜50 cm 。小葉は５〜９対つき、厚い革質で光沢があり、縁に鋭い鋸歯がある（痛い）。常緑ではあるが、冬期に一部鮮やかに紅葉する。

花期は２〜４月。長く垂れ下がる長さ 10〜15 cm の総状花序をつける。花はカップ状、直径 7 mm ほどで鮮黄色。萼片は３個３輪。花弁は３個２輪、先端が浅く２裂する。 雄しべは６個、触れると内側に動いて送粉者に花粉をつける。雌しべは１個。 果実は液果、楕円形で直径 8 mm ほど、秋に藍黒色に熟し、白粉をふく。

葉（小葉）がヒイラギ（モクセイ科）に似ているためこの名がついたが、両者は遠縁。