ヨーロッパ原産の１年草。明治期に観賞用に移入され、各地で帰化している。高さ30〜70cm。葉は幅3〜8mmの線形。

花期は5〜7月。数個〜十数個の小判のような小穂（名前の由来）が、細い柄の先に垂れ下がってつく。小穂は長さ1.5〜2cm、約１０個の小花からなり、はじめ緑色だが後に黄褐色のなる。外花頴は舟形で大きく、内花頴は半透明で膜質。雄しべは３個、雌しべは１個で柱頭は２裂する。