日当たりの良い路傍などに多い多年草。日本中で見られる。やや湿った場所を好む。踏みつけに強いため、路傍など人通りの多い場所で優占することが多い。またこのため車前草ともいう。葉は根生し、卵形で長さ 4〜15 cm、数本の葉脈が目立つ。

花期は4〜9月、葉の間から高さ 10〜20 cm の花茎をのばし、小さな花を多数つける (総状花序)。個々の花は１枚の苞葉と４枚の萼片で覆われる。花弁は合弁で筒状、先が４裂する。雄しべは４個、花冠に付着し、長く飛び出る。雄しべは１個、子房上位、２心皮性で２室、中軸胎座。花は雌性先熟のため、花序の上部の花（若い花）は雌しべを伸ばしており（下写真上）、下部の花は雄しべを伸ばしている（下写真下）。風媒花。果実は蓋果。種子表面は濡れると粘液質になり、ヒトなどに付着して散布される。

全草や葉、種子は民間薬とされ（それぞれ車前草、車前葉、車前子とよぶ）、消炎、咳止め、利尿、止瀉などに用いる。とくに最近ではオオバコ茶として一般的。花茎は強靭であり、2本を絡ませて引っ張りあう遊びがよく行われた（そのため相撲取草ともよばれる）。