日本全土に分布。林縁や路傍にふつうに生える越年草。全体に赤紫色を帯びることがある。冬期はロゼットで過ごす。高さ 30〜70 cm。葉は互生、長さ 5〜10 cm、２〜３回３出羽状複葉、小葉は細かく裂ける。

花期は４〜５月。枝先にまばらな複散形花序をつける。小花柄は２〜６個、果時には伸びる。総苞片は細長く、１〜数枚。花は直径 2 mm 程度。花弁は５個、白色でふつう縁が赤紫色を帯びる。花序の中で外側に位置する花弁ほど大きい。雄しべは５個。雌しべは１個、２心皮性、子房下位。果実は長さ 5〜6 mm の長楕円形、２個の分果からなり、鉤状の刺毛が密生する。果実は熟す前に赤紫色を帯びる。

類似種であるヤブジラミは花がより密で小花柄が多い（8〜10個）こと、花弁が白色であること、花期がやや遅いこと、果実がやや小さい（長さ 2.5〜3.5 mm）ことなどで見分けられる。