北海道から九州に分布。山野の草原に生える多年草。高さ 10〜30 cm、花後に走出枝を出す。茎の断面は四角。葉は対生し、長さ 2〜5 cm の長楕円形、まばらな低鋸歯縁または全縁、長さ 1〜3 cm の葉柄がある。

花期は6〜8月、茎の先に長さ 3〜8 cm の花穂をつくり、花を多数つける。苞は扁心形、縁に毛がある。萼は唇形で３歯をもった上唇と２裂する下唇にわかれる。花弁は唇形花冠を形成し、紫色（まれに白色）、長さ 1.5〜2 cm。上唇はかぶと状、下唇は３裂し、中央の裂片には細かい歯牙がある。 雄しべは４個、２長雄しべ、花冠上唇の内側に収まっている。花糸上端に突起がある。雌しべは１個、花柱は２裂し、子房上位で子房は縦に４裂する。果実は４分果からなり、平滑。

ウツボグサ（靫草）の名は、花穂の形を矢を入れる靫（うつぼ）に見立てたもの。また夏期に枯れた花穂が残るため「カコウソウ（夏枯草）」ともよばれる。花穂などを薬草とすることもある。