日本全土に分布し、史前帰化植物とされる。路傍や草地、林縁などにふつうに見られる越年草または１年草。高さ 10〜80 cm。茎には４稜があり、稜上には下向きの棘が列んでいて他の植物に引っかかる。葉は６〜８個が輪生している (真の葉は２個でそれ以外は葉間托葉)。葉は広線形から狭倒披針形、10〜30 x 1.5〜4 mm、先端は尖り、葉縁と裏面の主脈上には逆向きの棘がある。

花期は５〜６月、茎頂または葉腋に直径 1 mm ほどの小さな黄緑色の花をつける。花冠は４裂する。雄しべは４個。雌しべは１個、２心皮性、子房下位。果実は２分果からなり、直径約 2 mmm、表面に鉤状の毛があり、動物付着散布。