原産地不明の帰化植物。日本には明治期に侵入して現在では北海道から九州に広く分布し、在来種のニシキソウを圧倒している。低地の路傍や畑などに極めてふつうに見られる１年草であり、亜熱帯域では１年に２〜３世代を繰り返す。茎は偽二又分枝を繰り返し、地表を這って広がる。ときに節から根を下ろす。全体に毛が多い。葉は対生、長楕円形で左右がやや非対称、長さ約 1 cm、先端近くの葉縁に微鋸歯があり、表面は濃緑色で中央部に濃暗紫色の斑紋がある。

花期は６〜10月。特異な花序（杯状花序）を枝先につけるが、それに腋生する枝が主軸状になるため、花序が腋生しているように見える。１個の杯状花序は、５枚の総苞片が合着してできた杯状体の中についた数個の雄花と１個の雌花からなる。この１個の杯状花序が外見上１個の花に見える。杯状体には腺体が付随し、その下部にエプロン状の付属体がある。それぞれ雄花は１個の雄しべ、雌花は１個の雌しべからなる。果実はさく果、卵状球形、表面に短毛が密生する。