山地に生える落葉低木で自生のものは少ないが、庭木など植栽されることが多い。高さ1-2m。樹皮は灰色で不規則に裂けてはがれる。葉は互生で枝先に集まってつき、葉身は長さ2-4cmの広披針形〜長卵形、先端は尖り、基部はくさび形。葉縁には微小な鋸歯がある。葉柄は長さ2-8mm。葉の表面の主脈上に短毛があり、裏面の主脈基部両側に軟毛がある。秋の紅葉は美しい。

花期は4-5月、葉の展開と同時またはやや先に開花する。枝先の葉腋に長い花柄をもった１〜５個の花が散形状につき、下向きに咲く。萼片は合着し、先が５深裂する。花弁は５枚で白色、長さ7-8mm、合着してつぼ形の花冠を形成し、先端が浅く５裂して反り返る。雄ずいは10個、花糸の基部に毛があり、葯に芒状の突起が２個ある。雌ずいが１個あり、子房上位。果実はさく果、長さ約8mmの長楕円形で上向きにつく。果実は熟すと５裂し種子を出す。

近縁種のアセビと同様に有毒植物である。