山地に生える落葉高木。公園や庭に植樹されることもある。樹皮は灰褐色で平滑。葉は互生、倒卵形で長さ 6〜15 cm、全縁、先端が短く尖り、基部はくさび形。

白色の大きな花が3〜4月、葉が展開する前に咲く（左上写真）。雌性先塾。花の基部に葉がある。花被片は３枚ずつ３輪につくが、最外輪の３枚は小さく目立たない。雄しべは黄色で多数、雌しべは緑色で多数、ともにらせん状につく（左下写真）。果実は集合果で、ごつごつとした不定形（この形が握り拳に似ていることが名前の由来）、10月頃熟すと裂開して赤い肉質種皮で覆われた種子が出てくる（右下写真）。個々の種子は白い珠柄でぶらさがる。おそらく種子が鳥に被食散布される。

日本ではコブシに「辛夷」の字をあてるが、中国語で「辛夷」はシモクレンのこと。