中国原産の落葉低木〜高木。公園や庭に植樹される。樹皮は灰褐色で平滑。葉は互生、倒卵形で長さ8〜20 cm、全縁、先端が急に尖り、基部はくさび形。

3〜4月、葉の展開と同時に咲く。花は上向きに咲き、半開状。花被片は紅紫色、外側に小型のものが３枚、内側に大きく花弁状のものが６枚ある。雄しべ、雌しべはともに多数、花軸にらせん状につく（下写真）。

種名としてモクレンという場合は本種を指す。変種トウモクレン（var. gracilis）はやや小型で葉が狭く、花被片の内側は白色（写真のものはおそらくトウモクレン）。