地中海沿岸原産の多年草。古くに中国を経て移入された。野生化しているものもある。園芸品としてさまざまな品種がつくられている。地中に卵球形の鱗茎（球根）がある。葉は根生し、長さ 20〜40 cm の線形、白色を帯びた緑色。

冬から早春にかけて長い花茎が伸びて先端に数個の花が横向きにつく。花被片は６枚、白色〜黄色、平開する。花被片の内側に杯状の副花冠が発達する。雄しべは６個、雌しべは１個。