北海道から九州に分布。山地のやや乾いた草原に生える多年草。根子岳中腹でよく見られる。根茎は褐色の繊維で覆われる。葉は根生、互生、剣形の単面葉、30〜60 x 0.5〜1 cm、中脈はあるが目立たない。

花期は５〜７月、高さ30〜60 cm の花茎の先に直径 8 cm ほどの青紫色の花が２〜３個つく。外花被片は３個、長さ約６cmで先が垂れ、中央に黄・白・濃紫色の網目模様がある (下写真)。内花被片は３個、楕円状倒披針形、長さ約 6 cm、直立する。花柱は３裂して外花被片に覆い被さる。花柱分枝先端は２裂し、さらに細かい歯牙がある。雄しべは３個、それぞれ花柱の裏側につく (下写真)。葯は暗紫色。果実はさく果、長楕円形、長さ約 4 cm。

「菖蒲」と書いてアヤメともショウブとも読める。ショウブはショウブ目ショウブ科の全く異なる植物。ただしハナショウブはアヤメによく似たアヤメ属の植物。